Die ersten „Schnellboote“ waren dampfgetrieben, aber vor allem waren es Verdrängerboote (das Gewicht wurde durch Schubkraft getragen). Von 1874 bis 1903 wurden acht Geschwindigkeitsweltrekorde auf dem Wasser aufgestellt und die Messlatte auf 72 km/h angehoben. Übrigens erreichten die Schiffe mit Verbrennungsmotoren, die die Dampfschiffe ablösten, diese Geschwindigkeit erst 1911! Zu diesem Zeitpunkt hatte jedoch bereits eine andere Revolution stattgefunden: Rennboote wurden zu Gleitbooten (das Gewicht wurde durch den Druck der über den Boden fließenden Strömung getragen, so dass das Boot buchstäblich über das Wasser glitt und es nur mit einem kleinen Teil des Bodens berührte).
Bei der sechsten jährlichen Regatta um den Preis des Fürsten von Monaco im Jahr 1909 wurden die Fähigkeiten des Segelflugzeugs erstmals der Öffentlichkeit vorgestellt: Der französische Kutter „Duke“ erreichte auf der Kilometerstrecke eine Geschwindigkeit von 66 km/h. Die ersten Segelflugzeuge waren nicht einfach zu steuern: Zeitgenossen zufolge konnten sie „wie ein ungerittener Hengst durch das Wasser rauschen“. In den folgenden zehn Jahren machten die Segelflugzeuge jedoch rasante Fortschritte und erreichten 1919 eine Höchstgeschwindigkeit von 112 km/h.
Legenden der Geschwindigkeit
Die Welt der Motorbootrennen hat ihre eigenen legendären Persönlichkeiten. Einer von ihnen ist der Amerikaner Garfield Arthur (oder einfach Gar) Wood, der den Geschwindigkeitsrekord innerhalb von 12 Jahren sechsmal aufstellte – von 150 km/h auf der Miss America im Jahr 1920 bis 200 km/h auf der Miss America X im Jahr 1932. Die letzte Platte von Gar Wood dauerte fünf Jahre.
Eine weitere Geschwindigkeitslegende ist Sir Malcolm Donald Campbell, dem es 1937 gelang, den Rekord von Wood zu brechen. In den nächsten zwei Jahren stellte er vier Rekorde auf, von denen der letzte – 227 km/h – auf einem Bluebird K4 Boot elf Jahre lang Bestand hatte.
Im Jahr 1950 haben Stan Cyres und Ted Jones das Ergebnis von Campbell übertroffen, indem sie auf einem Boot Slo-Mo-Shun IV eine für diese Zeit fantastische Geschwindigkeit von 257 km/h entwickelten. Zwei Jahre später, 1952, verbesserte Cyres seinen Rekord auf 286 (und in einem der Rennen schaffte er 297 km/h).
1962 überschritt Roy Duby auf der Miss US I zum ersten Mal die 200 mph (321 km/h) Grenze. Dieser Rekord wurde 38 Jahre lang gehalten, bis der Amerikaner Russ Weekes im Jahr 2000 mit seinem Segelflugzeug Miss Freei die Messlatte noch höher legte, nämlich auf satte 330 km/h.
Das Jet-Zeitalter
1952 bekamen die klassischen Segelflugzeugrennen mit Düsenantrieb einen Konkurrenten, nämlich die Boote mit Düsenantrieb. Das erste Jet-Boot, der Crusader des Briten John Cobb, hatte ein unglückliches Schicksal. Nach einem ermutigenden Qualifikationslauf auf dem Loch Ness Lake, bei dem das Boot 331 km/h erreichte, prallte es gegen einen untergetauchten Baumstamm, wobei der Pilot ums Leben kam.
Donald Campbell (Sohn von Sir Malcolm Campbell) nahm daraufhin an dem Rennen teil und stellte 1955 mit einer Bluebird K7 den ersten Jetboot-Rekord mit einer Geschwindigkeit von 325 km/h auf. In den folgenden neun Jahren war er auf dem Wasser (wie auch an Land – er war mehrfacher Rekordhalter für Geschwindigkeit in der Jet-Ski-Klasse) konkurrenzlos und stellte sieben Weltrekorde auf. Campbells letzte Leistung, 444 km/h, stammt aus dem Jahr 1964. Als er 1967 versuchte, die 300 km/h-Marke (482 km/h) auf dem Coniston-See zu knacken, kippte sein Boot um und er starb.
Im Jahr 1967 legte Lee Taylor die Messlatte auf 459 km/h hoch. Der aktuelle Geschwindigkeitsrekord von 511 km/h, aufgestellt 1978 von der Spirit of Australia, wurde vom Australier Ken Warby aufgestellt.
Blutige Chroniken
Die Geschichte des Motorbootrennens wurde mit Blut und Schweiß geschrieben. Bei hohen Geschwindigkeiten gleiten die Boote bei Berührung mit dem Wasser, und die geringsten Turbulenzen in der Luft oder Wellen im Wasser können sie umwerfen. Bei Geschwindigkeiten von mehr als 300 Stundenkilometern gibt es bei einem Bootsunfall nur geringe oder gar keine Überlebenschancen. Bei diesen Geschwindigkeiten ist das Wasser alles andere als ein sanftes Medium, das selbst starke Stahlkonstruktionen beim Aufprall zerstört. Versuche, den Rekord zu brechen, endeten oft mit dem Tod der Mutigen: Im Juni 1930 kippte Sir Henry Seagraves Boot Miss England II bei dem Versuch, den Rekord von 160 km/h zu verbessern, um und tötete den Piloten und seine beiden Mechaniker. Im Jahr 1955 wurde der Italiener Mario Verga getötet. Bei dem Versuch, den Rekord von Warby zu brechen, starben Lee Taylor (1980) und Craig Arfons (1989).
Hightech-Rennen
Aber es ist möglich, dass im nächsten Jahr der seit mehr als einem Vierteljahrhundert bestehende Geschwindigkeitsrekord von Ken Warby auf dem Wasser von drei Piloten, die Teams aus drei Ländern vertreten, gebrochen wird.
Das amerikanische Team unter der Leitung des Piloten Russ Weeks plant, ein revolutionäres American Challenge-Boot zu bauen, das die neuesten Erkenntnisse der Computermodellierung, Aerodynamik und Strömungsdynamik nutzt. Das Boot wird aus Verbundwerkstoffen gebaut und mit zwei GE J85 9.000-Tonnen-Düsentriebwerken mit einer Gesamtschubkraft von 4.500 Kilogramm ausgestattet.
